Amorcé à l’occasion d’un photo-reportage sur Sainte-Anne-de-Beaupré, le projet s’est développé comme un essai documentaire.
Michel Saint-Jean a consacré quatre ans à l’observation des rituels religieux dans différents lieux de dévotion et de pèlerinage au Québec, dont Notre-Dame du Cap, l’Oratoire Saint-Joseph et Saint-Célestin. Une quarantaine de tirages de 16 X 20 po. ont été réalisés pour l’exposition.
Au delà de l’anecdote et du sensationnalisme, l’essai propose un regard à la fois clinique et attentif à l’environnement social, ainsi qu’à la diversité des attitudes et des comportements de ceux qui fréquentent ces lieux. Cela dit, les images de Saint-Jean ne dénoncent pas, n’ironisent pas. Elles font voir les aspects sociaux et culturels liés aux mouvements de foule, aux expressions des pèlerins, aux atmosphères parfois tragiques, parfois burlesques, qui évoquent tout à la fois le cirque de Fellini et l’univers pictural de Bruegel.
Saint-Jean ne prétend pas à « l’objectivité documentaire » et assume d’emblée la subjectivité de l’acte photographique. Sa conception du documentaire – de la « photographie sociale », pour reprendre le terme qu’il préfère – tient d’abord à la prise en charge des relations complexes d’un objet ou d’un thème avec son environnement. Pour soutenir l’expressivité de son sujet, il ne craint pas de dramatiser l’image par des effets de cadrages, des angles de vue inusités ou une accentuation des contrastes.
En présentant au public ce corpus inédit de Michel Saint-Jean, la Galerie de l’UQAM mettra en lumière un aspect peu connu du documentaire des années 60 et contribuera à enrichir la perspective historique qui caractérise un volet important de cette édition du Mois de la photo. L’exposition est organisée par Serge Allaire, commissaire invité, spécialiste de la photo contemporaine au Québec.
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